一定期間、権利を行使しない状態が継続する場合に、債権などの権利が消滅するという定め。
消滅時効が完成するまでの期間は、権利の性質や権利行使しない事情に応じて異なる。主な権利の消滅時効完成期間は、次のとおりである。
1）債権
・権利行使できることを知った時から5年
・権利行使できる時から10年
2）債権または所有権以外の財産権については、権利を行使できる時から20年
3）不法行為に基づく損害賠償請求権
・損害及び加害者を知った時から３年
・不法行為の時から20年
4）人の生命・身体の侵害による損害賠償請求権（特例）
・損害および加害者を知った時から５年（通常３年の特例）
・権利行使できる時（債務不履行の始期）から20年（通常10年の特例）
5）定期金債権
・権利行使できることを知った時から10年
・権利行使できる時から20年
なお、民法（債権関係）改正（施行は2020年４月１日から）前まで、職業別の短期時効消滅および商事時効が定められていたが、これらの定めは改正によって削除され、債権の消滅時効に統合・整理された。