他人資本を使うことによって、自己資本のみよりも高い利益率を上げることをいう。
例えば、他人資本（デット）に支払う利率が総資本（自己資本＋他人資本）から得る利益率よりも低ければ、自己資本（エクイティ）に対するリターンは他人資本を使わない場合に比べて高くなる。このようにして生じる効果が梃子の力学に似ていることから、レバレッジ効果といわれている。
もちろん、リターンを高めることができると同時にリスクも大きくなる（他人資本に対しては利益に関係なく利子を支払わなければならず、また、元本の返済義務も負う）。
不動産の証券化においても、投資対象不動産の買収資金等の調達に当たって、出資（エクイティ）と借り入れ（デット）を組み合わせることによって、出資者がより高い配当を得ることができるよう工夫されることが多いが、これもレバレッジ効果の活用例である。