地震の規模を表す量。地震波として放出されるエネルギーの量に基づいて算定され、観測地点とは無関係に定まる。一方、「震度」は、観測地点での地震動の強さを表す指標である。
マグニチュードの算定方法は、算定に用いる地震波の種類や周期などに応じて、表面波マグニチュード、実体波マグニチュード、気象庁マグニチュード、モーメントマグニチュードなどがあるが、いずれも地震波のエネルギー量を示すことは共通である。
例えば、観測史上最大の地震であるチリ地震（1960年）のマグニチュードは9.5、関東南東部地震（関東大震災、1923年）は7.9、兵庫県南部地震（阪神・淡路大震災、1995年）は7.3、三陸沖地震（東日本大震災、2011年）は9.0であった（『理科年表』）。